Зверь

Пролог

Сначала побежали те, кто стоял впереди.

Не отступили.

Не получили приказа.

Побежали.

Они вырывались из тумана по одному, потом десятками. Без щитов. Без оружия. Некоторые падали, поднимались и снова бежали.

Второй строй ещё держался.

— Стоять!

Офицеры пытались развернуть бегущих.

— Назад! Вернуться в строй!

Никто не слушал.

Один из солдат врезался в строй, едва не сбив копейщика.

Тот схватил его за плечо.

— Что там?!

Солдат попытался вырваться.

— Зверь!

— Какой ещё зверь?

Но тот уже бежал дальше.

Из тумана появился ещё один человек.

Потом ещё.

— Зверь!

Крик подхватили другие.

— Зверь идёт!

Копейщик посмотрел вперёд.

Туман клубился над землёй, смешиваясь с дымом пожаров.

Сначала он ничего не увидел.

Потом в серой мгле что-то мелькнуло.

Три тёмные головы.

На мгновение возле одной вспыхнули две оранжевые точки.

Глаза?

Нет.

Наверное, огонь.

За ними двигалась высокая человеческая фигура.

И снова всё исчезло в тумане.

Копейщик крепче сжал древко.

А потом побежал человек справа от него.

За ним второй.

Строй дрогнул.

Трактир

Через несколько часов они сидели в трактире.

Мокрые плащи сушились возле очага. Разбитые щиты и оружие были свалены у стены.

Никому не хотелось говорить о тех, кто остался на поле.

Говорили о другом.

— Я видел три головы.

— Три собаки.

— Может быть.

— Что значит «может быть»?

Солдат некоторое время смотрел в кружку.

— Я видел три головы. Сколько под ними было тел — не видел.

За соседним столом кто-то повернулся.

— Я тоже видел.

— Что?

— Глаза.

— Какие ещё глаза?

— Горели.

— Там половина поля горела.

— Я знаю.

— Тогда что ты видел?

Тот помолчал.

— Глаза.

За столом стало тихо.

— А человек?

— Какой человек?

— Который был над ним.

— Он шёл сзади.

— Нет.

— Что «нет»?

— Он был верхом.

— Я видел его ноги.

— А я не видел.

Никто больше не спорил.

Через несколько дней

Историю рассказывали уже в городе.

Возле лавки собралась небольшая толпа.

Торговец перестал раскладывать товар. Женщина с корзиной задержалась у двери. Мальчишка протиснулся между взрослыми.

— Чёрный, как уголь.

— Большой?

Рассказчик задумался.

— С боевого коня.

Кто-то присвистнул.

— И три головы?

— Три.

— Сам видел?

— Я разговаривал с теми, кто видел.

— А глаза?

Рассказчик посмотрел на мальчишку.

— Горели.

Старик возле лавки усмехнулся.

— Конечно горели.

— А человек?

— Какой человек?

— Говорят, на нём кто-то сидел.

Рассказчик кивнул.

— Говорят.

— Кто?

Он пожал плечами.

— Никто не знает.

Мальчишка посмотрел на него.

— А как его называют?

Рассказчик улыбнулся.

— Зверь.

Донесение

Ещё через несколько дней о Звере говорили при дворе.

Перед королём лежала карта.

— Кто разбил передовой полк?

— Неизвестно.

— Сколько их было?

— Точно неизвестно.

Король недовольно посмотрел на офицера.

— Что тогда вам известно?

— Три независимых отряда сообщили одно и то же.

— Что именно?

Офицер помедлил.

— Зверь.

В зале стало тихо.

— Три головы?

— Да.

— Размер?

— Примерно с боевого коня.

— Глаза?

— Солдаты утверждают, что горят.

Король некоторое время смотрел на него.

— А всадник?

— Одни говорят, что видели человека над Зверем. Другие утверждают, что он сидел верхом.

— Кто он?

— Не знаем.

— И ты веришь во всё это?

Офицер посмотрел на карту.

— Я верю в то, что три сотни вооружённых людей побежали.

Другой костёр

Далеко от королевского дворца у другого костра смеялись.

Один алабай сидел перед солдатом и серьёзно протягивал ему лапу.

Второй осторожно брал мясо с чужой ладони.

Третий спал, положив тяжёлую голову человеку на колени.

У костра сидел крупный мужчина.

Спиной к нам.

Маску он держал в руке.

— …и тогда он говорит мне: «Это моя лошадь».

Кто-то расхохотался.

— Ты эту историю уже третий раз рассказываешь.

— В третий раз она становится лучше.

— В четвёртый там появится дракон.

— Не порть продолжение.

К костру подошёл гонец.

Смех постепенно стих.

— Сколько?

— Не знаю. Много.

— Наши?

— Ещё держатся.

— Далеко?

— До рассвета не дотянут.

Несколько секунд никто не говорил.

Мужчина посмотрел на маску в своей руке.

Потом поднялся.

Первым проснулся пёс, лежавший на коленях.

Второй перестал смотреть на мясо.

Третий встал.

Мужчина надел маску.

Собаки последовали за ним

Один

Они держались в развалинах до ночи.

Людей оставалось мало.

За стеной снова собирался противник.

Один из защитников выглянул через пролом.

— Движение.

— Где?

— На дороге.

— Кто там?

Солдат долго всматривался в темноту.

Потом улыбнулся.

— Наш.

— Сколько?

— Один.

Тот посмотрел на него.

— Один?!

— Хватит.

Вдалеке по дороге шёл крупный человек.

Рядом двигались три собаки.

После боя

Он не был неуязвим.

Его сбивали с ног.

Он уставал.

Ошибался.

Истекал кровью так же, как остальные.

Просто иногда он приходил туда, где остальные уже не могли.

Когда всё закончилось, пленных собрали возле лагеря.

Раненых положили отдельно.

Мужчина в маске остановился возле одного из них.

— Что с ними?

Лекарь поднял голову.

— Двое тяжёлых. Один до утра не дотянет.

— Помоги ему.

Стоявший рядом солдат нахмурился.

— Это их люди.

Мужчина посмотрел на него.

— Я вижу.

— А остальные?

— Что остальные?

— Пленные. Человек сорок.

— Накормить.

— Но они…

Мужчина уже уходил.

— Они сегодня уже проиграли.

KHAN

Ночью один из пленных долго смотрел на лагерь победителей.

У костров лежали три собаки.

Обычные алабаи.

Одна спала.

Вторую кормили с руки.

Третья лежала у ног солдата.

Пленный подозвал охранника.

— Эй.

Тот подошёл.

— Где Зверь?

Охранник нахмурился.

— Кто?

— Зверь. Который был с ним. Который на нас напал.

Охранник несколько секунд смотрел на пленного.

Потом понял.

— Не Зверь.

Он кивнул в сторону дальнего костра.

Там сидел огромный мужчина в чёрных доспехах.

Спиной к ним.

Маска лежала рядом.

— Его зовут KHAN.

Пленный медленно перевёл взгляд на мужчину.

Потом — на трёх собак.

И больше ничего не спросил.